第0384章 永宁小驻，乱世何处可安身
川南的冬来得早。十一月刚过半，纳溪城外的梧桐叶子便落尽了，光秃秃的枝丫戳在铅灰色的天幕下，像一道道干裂的伤疤。沈砚之带着那五百来人离开纳溪时，城中百姓扶老携幼站在街口张望，有人端着热粥往行军队列里塞，老兵们推辞不过，接过来仰头灌下，碗底朝天时眼眶就红了。
蔡锷去世后的第十七天，护国军第一军残部接到了唐继尧从昆明发来的命令：各部就地休整，听候改编。电报措辞客气，但字里行间的意思再明白不过——唐继尧要收编护国军的剩余力量，纳入滇系麾下。
沈砚之把电报看了两遍，折好收进怀里，没跟任何人提。
程武拄着根木棍走在队伍中间，脸上的刀疤在冷风里泛着暗红。他的一条腿在棉花坡被流弹削去一块肉，走路还不大利索，但硬是不肯坐担架。沈砚之骑马走在旁边，时不时侧头看他一眼。
"团座，咱往哪儿走？"程武问。
"先往南走，过了赤水河再说。"
赤水河是川黔交界。眼下川南这一片，北洋军虽然撤了，但各路大小军阀的散兵游勇还在到处流窜。往北去泸州、重庆，是刘存厚的防区。这位川军将领在护国战争中两头下注，袁世凯一死便撕下伪装，到处收编溃散的北洋部队，野心不小。往西去宜宾方向，是滇军的地盘，唐继尧的手伸得长，沈砚之不想寄人篱下。往南过赤水河进贵州，那边刘显世虽然护国时宣布过独立，但黔军内部派系林立，眼下也是一锅粥。
沈砚之心里有本账——谁都靠不住，只能靠自己。
走了五天，队伍抵达赤水河北岸一个叫太平渡的小镇。渡口边泊着几条破旧的木船，船老大远远看见一队扛枪的兵过来，吓得要往水里跳，被程武一声吆喝喊住。
"老哥别怕，咱们是护国军，不抢老百姓东西。"
船老大战战兢兢地打量了半晌，见这些兵虽然衣衫褴褛面带菜色，但队列整齐不乱，枪口朝下，没有冲进镇子骚扰百姓的意思，这才壮着胆子搭话。沈砚之跟他商量渡河的事，船老大搓着手说："长官，不是小人不肯渡，实在是船太少。您这好几百号人，得来回摆渡七八趟才过得去。"
沈砚之看了看天色，日头已经偏西："不急，今晚先在镇外扎营，明日一早渡河。"
太平渡是个百来户人家的小镇，镇上只有一条青石板街，两边开着几家杂货铺子、一个铁匠铺、一家兼卖酒菜的客栈。镇上的保长是个五十来岁的瘦小老头，姓刘，见来了几百兵，腿肚子直打哆嗦，硬着头皮来见沈砚之。
沈砚之在镇外的一片空地上扎了营，帐蓬是用缴获的北洋军雨布搭的，简陋得很。他把刘保长请到营帐里，倒了碗热水递过去："刘保长不必惊慌。我军只是借道歇息一晚，明日渡河便走。绝不骚扰百姓。"
刘保长哆哆嗦嗦接过碗："长官说哪里话……长官是护国军，是为国为民的义师，小人心里明白……只是……只是镇上实在没什么余粮了，前些日子北洋军过去，把粮仓搬了个精光……"
沈砚之点头："粮草我们自己想办法。只烦请保长帮个忙，安排几个熟悉水性的船工，明日帮我们渡河。该给的船钱，一文不少。"
刘保长连声应了，千恩万谢地去了。程武从帐外探进头来："团座，侦察兵回来了。"
"进来。"
侦察兵是个二十出头的小伙子，姓孙，辽宁人，从山海关就跟沈砚之走到现在。他单膝跪地，喘着粗气报告："团座，属下带人沿河侦察了十里，发现下游三里有座浮桥，被炸断了半截。听当地百姓说，是一个多月前北洋军过河时炸的，桥墩还在，桥板毁了大半。另外……"
"另外什么？"
"赤水河南岸的永宁县城，现在没人管了。"
沈砚之眉头一动："说清楚。"
孙侦察兵把打听到的消息一五一十讲了。永宁是赤水河南岸的一个县城，隶属贵州，原本驻着一个营的黔军。一个月前黔军调防，把县城交给了保安团。结果保安团团总趁着护国战争尾声的混乱，把县库里的钱粮卷走跑了个没影，县城如今处于无政府状态，只有十几个老弱团丁守着空荡荡的县衙。城外的土匪闻风而动，最近半个月已经窜进城里抢了两回，商户关了门，富户跑了小半，穷苦百姓惶惶不可终日。
沈砚之听完，手指在膝盖上轻轻敲着。半晌，他问："永宁城有多大？城墙什么情况？"
"县城不大，四面城墙多是土夯的，年久失修。东门和南门外有集市，北门靠山，西门通官道。属下打听过了，城里大约两千来户人家，多是务农的。城外方圆几十里都是丘陵地，种稻米和甘蔗。"
沈砚之站起身，走到帐外望向南岸。暮色苍茫中，对岸的丘陵起伏如兽脊，隐约可见几缕炊烟升起。永宁——这个他从未听说过的名字，此刻却让他心里生出一丝微妙的念头。
次日清晨渡河。五百来人分七船摆渡，折腾了大半日才全部过完。沈砚之留下二十人在北岸看管辎重，带着主力向南进发。走了小半日，远远便望见了永宁县的城墙——果然如侦察兵所说，土夯的城墙高不过两丈，好些地方的垛口已经坍塌，露出里面的黄泥和碎石。
城门口冷冷清清。守门的团丁远远看见一支军队开来，吓得扔下长矛就跑。程武没好气地骂了一句，派人去喊话。过了约莫半个时辰，一个穿着旧团练服的中年人战战兢兢地迎出来，自称是保安团的副团总，姓周，说团总跑了，剩他带着十来个弟兄守着空城，实在撑不下去了。
沈砚之没有进城。他让队伍在城外东面的晒谷场上列队等候，自己带着程武和周副团总进了城门。城里的景象让他心头一沉——街面上门板紧闭，几间铺子的门板被人拆了，里面空空荡荡。墙角蹲着几个衣衫褴褛的乞丐，眼神麻木地看着这些外来的兵。一条瘦狗夹着尾巴从巷子里窜过去，嘴里叼着半截不知从哪捡来的骨头。
县衙在城正中，是个三进的院子，门前的石狮子少了一只，另一只也缺了半边耳朵。院子里七零八落散着些公文纸张，被风吹得满地打旋。沈砚之走进正堂，只见梁上的匾额歪歪斜斜地挂着，"明镜高悬"四个字缺了"镜"字的右半边。
周副团总跟在后面，絮絮叨叨地诉苦："长官您看，就剩这烂摊子了。钱粮库被团总卷了个精光，还剩几十石糙米在仓底，发霉了都。老百姓怕土匪，白天都不敢出城下地，田里的稻子熟透了没人收，再拖下去就要烂在地里……"
沈砚之转身看着他："城里现在说话算数的是谁？"
周副团总苦笑："哪还有人说话算数？跑的都跑了，没跑的各家顾各家。倒是东街有个姓赵的老举人，平日里乡绅们有事还找他拿个主意，可赵老爷也是六十多的人了，土匪来了他比谁都慌。"
沈砚之点了点头。他在县衙里走了一圈，心里慢慢有了盘算。出来时，程武靠在门廊柱子上抽烟袋，见他出来便直起身："团座，怎么着？"
"暂时扎下来。"
程武愣了一下："扎下来？这儿？"
"嗯。"沈砚之望着院子里那棵歪脖子老槐树，叶子落了大半，但枝干苍劲有力，"咱们走了一路，人困马乏。该找个地方喘口气了。永宁虽穷，好歹是个县城，有城墙，四面有地有人。兄弟们也该歇歇了。"
程武琢磨了一下，咧嘴笑了："成。那我让弟兄们安营，营盘扎城外还是城内？"
"城外扎大营，城内设团部。别扰民。派人张贴安民告示，就说护国军第一军独立团驻扎永宁，保境安民，秋毫无犯。另外——"沈砚之顿了顿，"把城里的青壮聚一聚，编个民团。城墙该修的地方修一修。有土匪要来找死，那就让他们来。"
程武把烟袋锅子往鞋底一磕，大步去了。
入夜，城外燃起了几十堆篝火。弟兄们用缴获的北洋军帐篷和现砍的树枝搭了临时营棚，虽然简陋，但比连日露宿强得多。炊事班架起大锅，把最后几袋军粮倒进去煮了稀粥，就着周副团总从城里找来的几坛咸菜，热腾腾地吃了一顿。
沈砚之没有住在县衙里，而是在城外的营地里搭了个单帐。灯下，他铺开一张皱巴巴的地图，借着蜡烛光仔细看永宁周边的地形。永宁四面环丘，东面是通往遵义的大道，西面经毕节可入云南，南面过安顺通贵阳。位置虽偏，但处在川滇黔三省交界处，往来自便。更重要的是，这里远离各路军阀的核心地盘，暂时不会有人来抢。
帐帘一掀，程武端着碗热姜汤进来："团座，喝口热的。这天儿越来越冷了。"
沈砚之接过碗，汤是红褐色，里面漂着几片老姜和一截甘蔗皮。他喝了一口，辣的，从嗓子眼一直烫到胃里。
"弟兄们情绪怎么样？"他问。
程武蹲在帐角，挠了挠头："还行吧。就是……好些人心里没底。打了这么多年仗，从山海关到南京，又从南京到云南，再打到川南。袁世凯也死了，大家伙儿不知道接下来该干啥。有人说干脆就地散了各回各家，有人说要去投靠唐继尧好歹能混口饭吃……"
沈砚之放下碗："你怎么看？"
程武抬起眼，刀疤在烛光里一跳："我？我觉得团座说得对，谁都靠不住。咱们当初起义，是沈老团总带着咱们干的。后来跟程振邦合兵，程师长死在武昌城下。再后来跟着蔡总司令打护国，蔡总司令也走了。这一路，靠别人的人最后都靠不住，还得靠自己。"
沈砚之沉默了一会儿，说："明天把排长以上的军官叫来，开个会。"
次日清晨，霜重如雪。城外晒谷场上，二十几个排长连长围坐成一圈，中间架了堆篝火烧水。沈砚之站在圈子中央，身上穿的还是那件洗得发白的灰布军装，领口的扣子磨得锃亮。
"我知道兄弟们心里有疑虑。"他开门见山，"仗打到现在，袁世凯死了，护国的目标也算达到了。接下来往哪儿走，大家心里犯嘀咕。"
一个脸上还带着稚气的排长壮着胆子问："团座，咱们还打吗？"
"还打不打，得看清楚打谁。"沈砚之说，"现在全国什么局面？袁世凯一死，北洋军分成了几大派。段祺瑞在安徽，冯国璋在南京，张作霖在奉天，各自拉队伍抢地盘。西南这边，唐继尧、陆荣廷、刘显世，也是各怀心思。你们觉得这局面，老百姓能过好日子吗？"
一圈人沉默。另一个连长闷声说："那总不能咱们这点人跟全中国打。"
"谁说跟全中国打？"沈砚之蹲下来，随手捡了根树枝在泥地上画，"咱们现在要做的，是先站住脚。永宁这个地界，三不管。咱们把城守住，把周边的地种起来，让老百姓能安心过日子。有了根基，再慢慢壮大。将来不管是北洋军打过来，还是别的什么人来吞咱们，咱们才有说话的底气。"
程武在旁边帮腔："团座说得对。咱们这点人，要是现在去投靠谁，那就是给人当炮灰的命。不如自己当家做主。"
一个上了年纪的连长沉吟道："可咱们没饷没粮啊。五百多号人，光吃饭就是个大问题。"
沈砚之早就想过这件事："永宁城外有地。这两天我看了，周边水田旱地加起来至少上千亩。现在地都荒着，没人敢种。咱们先把秩序稳住，让老百姓回来种地。凡是无主的田，先由农会管着，优先分给退伍的兵和没地的佃户。另外，我跟周副团总打听过了，永宁往南三十里有个盐井，虽然不大，但出盐。以前是被保安团团总垄断着，如今他跑了，盐井归公。咱们只要把盐井开起来，换粮换钱的路就有了。"
军官们面面相觑。种地、开盐井——这些跟打仗八竿子打不着的事儿，从团座嘴里说出来却格外认真。
当天下午，沈砚之亲自带着两个排进城，挨家挨户敲开了关闭已久的门板。他站在东街的十字路口，身后跟着周副团总和几个本地街坊，对着聚拢来的百来号百姓说话。
"乡亲们，我们是护国军。蔡总司令打袁世凯，就是为了让老百姓不受欺压。如今我们驻扎在永宁，不拿百姓一针一线，不摊派苛捐杂税。你们只管安心过日子——地里的稻子该收收，铺子该开开。有土匪来闹事，我们替你们挡着。"
人群里一个老汉颤声问："长官说的可算话？前几回保安团也说保境安民，结果比土匪还土匪。卷了钱粮就跑，留下咱们喝西北风。"
沈砚之看着老汉，目光平静："老人家，我说的算不算话，你看三天。三天之后我要做的不对，你带人来县衙砸我的招牌。"
这话让围观的人群里起了一阵窃窃私语。赵老举人被两个家丁搀扶着挤到前面，花白的胡子在冷风里飘着。他上下打量了沈砚之一番，拱手道："这位长官，老朽有礼了。敢问长官尊姓大名？"
"在下沈砚之，原护国军第一军独立团团长。山海关人氏。"
赵老举人眼睛一亮："山海关？"他沉吟片刻，"莫非是宣统三年在山海关起兵那位沈公子？"
沈砚之微怔："老先生知道？"
赵老举人长长叹了口气，拱手深深一揖："沈长官的大名，老朽虽偏居西南，也略有耳闻。宣统三年光复山海关，后来转战南北，追随蔡松坡将军讨袁——这些都是堂堂正正的事。老朽信得过。乡亲们，信得过。"
赵老举人在永宁乡间颇有威望，他这一表态，人群里的怀疑和警惕便松动了大半。当天傍晚，西街的杂货铺开了门，南门的铁匠铺也重新生起了炉火。
接下来的三天，沈砚之带着弟兄们干了三件事。
第一件：修城墙。他让程武带人把垮塌的垛口用夯土补上，在东门和西门各修了一座简易的哨楼。每个城门口派双岗，盘查进出人员。周副团总那十几个老弱团丁不愿意留下的发了遣散费遣散回家，愿意留下的编入城防队。
第二件：招抚流民。永宁周边几个村落因土匪骚扰跑了不少人。沈砚之派人四乡贴告示，说护国军驻扎永宁，土匪已被驱逐，百姓可回乡安居。头三天陆陆续续回来了一百多户，都是拖家带口的庄稼人。沈砚之让后勤官登记造册，每家按人头分了临时口粮，是从军粮里匀出来的。周副团总急了，悄悄跟沈砚之说："长官，军粮本来就不够，再分给百姓，您这五百人吃什么？"沈砚之笑了笑："地里的稻子再不收就烂了。让百姓先有饭吃，秋粮下来，咱们买就是了。有盐井换钱，饿不着。"
第三件：清剿土匪。永宁城东二十里有股土匪约百余人，头目外号"钻山豹"，趁县城空虚连抢了两回。沈砚之派侦察兵摸清了土匪窝子，带着三个连趁夜奔袭。天蒙蒙亮时包围了匪巢，一枪未放便端了窝点——钻山豹还在被窝里搂着抢来的女人做梦，被程武一脚踹醒，五花大绑地押回县城。
三天后的早晨，赵老举人带着十几个乡绅到城外营地拜谢。沈砚之在营帐里接待了他们，赵老举人颤巍巍地送上了一份礼单——是乡绅们凑的五百两银子和两百石糙米。
"沈长官言出必行，三日内匪患肃清，百姓归心。老朽代永宁乡亲谢过。"赵老举人说着又要拜，被沈砚之扶住了。
"老先生客气了。不过永宁眼下千头万绪，还得多仰仗老先生和各位乡贤。"
送走乡绅后，沈砚之独自站在营帐门口。冬日的太阳难得露了脸，暖洋洋地铺在晒谷场上，几个老兵正带着刚从附近招募的十几个年轻人练队列。远处田埂上有百姓在割稻子，镰刀起落的节奏间杂着吆喝声，听起来竟有几分生机勃勃的意思。
程武从身后踱过来，嘴里叼着根草茎："团座，今儿太阳好。"
"嗯。"
"那个盐井我让人去看过了，还能用。明天安排人去修修辘轳，十天半个月就能出盐。"
"好。"
程武沉默了一会儿，忽然没头没脑地说："团座，你说蔡总司令在天上，能看见咱干的这些事不？"
沈砚之转头看他。程武望着远处的田野，脸上的刀疤在日光下颜色淡了些，眼神里却有一种沈砚之从未见过的认真。
沈砚之也望过去。稻浪在微风中起伏，金黄色的，像铺了满地的光。
"他看得见。"沈砚之轻声说，"他一定看得见。"
这一夜，沈砚之在帐中写了一份长长的报告。落款不是给任何一位军阀长官的，是他自己给自己立的一份章程——《永宁善后九条》：一曰安民，二曰练兵，三曰垦荒，四曰通商，五曰兴学，六曰治盗，七曰清吏，八曰节用，九曰蓄力。
写到最后一条时，他停下笔，看着烛台上跳动的火苗。
从山海关的雪夜到永宁的冬阳，七年了。他手下的兵从三千变成五百，又从五百聚拢了越来越多的新面孔。这条路走得跌跌撞撞，死了很多人，丢了很多东西，但有一件事始终没变——他还在走，带着愿意跟他走的人。
沈砚之搁下笔，吹熄了蜡烛。帐外月光如水，洒在永宁城斑驳的城墙上，给那些新补的夯土镀了一层银白色的亮。
他闭上眼睛，沉沉睡去。明天，还有太多的事要干。
（本章完）
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沈砚之把电报看了两遍，折好收进怀里，没跟任何人提。
程武拄着根木棍走在队伍中间，脸上的刀疤在冷风里泛着暗红。他的一条腿在棉花坡被流弹削去一块肉，走路还不大利索，但硬是不肯坐担架。沈砚之骑马走在旁边，时不时侧头看他一眼。
"团座，咱往哪儿走？"程武问。
"先往南走，过了赤水河再说。"
赤水河是川黔交界。眼下川南这一片，北洋军虽然撤了，但各路大小军阀的散兵游勇还在到处流窜。往北去泸州、重庆，是刘存厚的防区。这位川军将领在护国战争中两头下注，袁世凯一死便撕下伪装，到处收编溃散的北洋部队，野心不小。往西去宜宾方向，是滇军的地盘，唐继尧的手伸得长，沈砚之不想寄人篱下。往南过赤水河进贵州，那边刘显世虽然护国时宣布过独立，但黔军内部派系林立，眼下也是一锅粥。
沈砚之心里有本账——谁都靠不住，只能靠自己。
走了五天，队伍抵达赤水河北岸一个叫太平渡的小镇。渡口边泊着几条破旧的木船，船老大远远看见一队扛枪的兵过来，吓得要往水里跳，被程武一声吆喝喊住。
"老哥别怕，咱们是护国军，不抢老百姓东西。"
船老大战战兢兢地打量了半晌，见这些兵虽然衣衫褴褛面带菜色，但队列整齐不乱，枪口朝下，没有冲进镇子骚扰百姓的意思，这才壮着胆子搭话。沈砚之跟他商量渡河的事，船老大搓着手说："长官，不是小人不肯渡，实在是船太少。您这好几百号人，得来回摆渡七八趟才过得去。"
沈砚之看了看天色，日头已经偏西："不急，今晚先在镇外扎营，明日一早渡河。"
太平渡是个百来户人家的小镇，镇上只有一条青石板街，两边开着几家杂货铺子、一个铁匠铺、一家兼卖酒菜的客栈。镇上的保长是个五十来岁的瘦小老头，姓刘，见来了几百兵，腿肚子直打哆嗦，硬着头皮来见沈砚之。
沈砚之在镇外的一片空地上扎了营，帐蓬是用缴获的北洋军雨布搭的，简陋得很。他把刘保长请到营帐里，倒了碗热水递过去："刘保长不必惊慌。我军只是借道歇息一晚，明日渡河便走。绝不骚扰百姓。"
刘保长哆哆嗦嗦接过碗："长官说哪里话……长官是护国军，是为国为民的义师，小人心里明白……只是……只是镇上实在没什么余粮了，前些日子北洋军过去，把粮仓搬了个精光……"
沈砚之点头："粮草我们自己想办法。只烦请保长帮个忙，安排几个熟悉水性的船工，明日帮我们渡河。该给的船钱，一文不少。"
刘保长连声应了，千恩万谢地去了。程武从帐外探进头来："团座，侦察兵回来了。"
"进来。"
侦察兵是个二十出头的小伙子，姓孙，辽宁人，从山海关就跟沈砚之走到现在。他单膝跪地，喘着粗气报告："团座，属下带人沿河侦察了十里，发现下游三里有座浮桥，被炸断了半截。听当地百姓说，是一个多月前北洋军过河时炸的，桥墩还在，桥板毁了大半。另外……"
"另外什么？"
"赤水河南岸的永宁县城，现在没人管了。"
沈砚之眉头一动："说清楚。"
孙侦察兵把打听到的消息一五一十讲了。永宁是赤水河南岸的一个县城，隶属贵州，原本驻着一个营的黔军。一个月前黔军调防，把县城交给了保安团。结果保安团团总趁着护国战争尾声的混乱，把县库里的钱粮卷走跑了个没影，县城如今处于无政府状态，只有十几个老弱团丁守着空荡荡的县衙。城外的土匪闻风而动，最近半个月已经窜进城里抢了两回，商户关了门，富户跑了小半，穷苦百姓惶惶不可终日。
沈砚之听完，手指在膝盖上轻轻敲着。半晌，他问："永宁城有多大？城墙什么情况？"
"县城不大，四面城墙多是土夯的，年久失修。东门和南门外有集市，北门靠山，西门通官道。属下打听过了，城里大约两千来户人家，多是务农的。城外方圆几十里都是丘陵地，种稻米和甘蔗。"
沈砚之站起身，走到帐外望向南岸。暮色苍茫中，对岸的丘陵起伏如兽脊，隐约可见几缕炊烟升起。永宁——这个他从未听说过的名字，此刻却让他心里生出一丝微妙的念头。
次日清晨渡河。五百来人分七船摆渡，折腾了大半日才全部过完。沈砚之留下二十人在北岸看管辎重，带着主力向南进发。走了小半日，远远便望见了永宁县的城墙——果然如侦察兵所说，土夯的城墙高不过两丈，好些地方的垛口已经坍塌，露出里面的黄泥和碎石。
城门口冷冷清清。守门的团丁远远看见一支军队开来，吓得扔下长矛就跑。程武没好气地骂了一句，派人去喊话。过了约莫半个时辰，一个穿着旧团练服的中年人战战兢兢地迎出来，自称是保安团的副团总，姓周，说团总跑了，剩他带着十来个弟兄守着空城，实在撑不下去了。
沈砚之没有进城。他让队伍在城外东面的晒谷场上列队等候，自己带着程武和周副团总进了城门。城里的景象让他心头一沉——街面上门板紧闭，几间铺子的门板被人拆了，里面空空荡荡。墙角蹲着几个衣衫褴褛的乞丐，眼神麻木地看着这些外来的兵。一条瘦狗夹着尾巴从巷子里窜过去，嘴里叼着半截不知从哪捡来的骨头。
县衙在城正中，是个三进的院子，门前的石狮子少了一只，另一只也缺了半边耳朵。院子里七零八落散着些公文纸张，被风吹得满地打旋。沈砚之走进正堂，只见梁上的匾额歪歪斜斜地挂着，"明镜高悬"四个字缺了"镜"字的右半边。
周副团总跟在后面，絮絮叨叨地诉苦："长官您看，就剩这烂摊子了。钱粮库被团总卷了个精光，还剩几十石糙米在仓底，发霉了都。老百姓怕土匪，白天都不敢出城下地，田里的稻子熟透了没人收，再拖下去就要烂在地里……"
沈砚之转身看着他："城里现在说话算数的是谁？"
周副团总苦笑："哪还有人说话算数？跑的都跑了，没跑的各家顾各家。倒是东街有个姓赵的老举人，平日里乡绅们有事还找他拿个主意，可赵老爷也是六十多的人了，土匪来了他比谁都慌。"
沈砚之点了点头。他在县衙里走了一圈，心里慢慢有了盘算。出来时，程武靠在门廊柱子上抽烟袋，见他出来便直起身："团座，怎么着？"
"暂时扎下来。"
程武愣了一下："扎下来？这儿？"
"嗯。"沈砚之望着院子里那棵歪脖子老槐树，叶子落了大半，但枝干苍劲有力，"咱们走了一路，人困马乏。该找个地方喘口气了。永宁虽穷，好歹是个县城，有城墙，四面有地有人。兄弟们也该歇歇了。"
程武琢磨了一下，咧嘴笑了："成。那我让弟兄们安营，营盘扎城外还是城内？"
"城外扎大营，城内设团部。别扰民。派人张贴安民告示，就说护国军第一军独立团驻扎永宁，保境安民，秋毫无犯。另外——"沈砚之顿了顿，"把城里的青壮聚一聚，编个民团。城墙该修的地方修一修。有土匪要来找死，那就让他们来。"
程武把烟袋锅子往鞋底一磕，大步去了。
入夜，城外燃起了几十堆篝火。弟兄们用缴获的北洋军帐篷和现砍的树枝搭了临时营棚，虽然简陋，但比连日露宿强得多。炊事班架起大锅，把最后几袋军粮倒进去煮了稀粥，就着周副团总从城里找来的几坛咸菜，热腾腾地吃了一顿。
沈砚之没有住在县衙里，而是在城外的营地里搭了个单帐。灯下，他铺开一张皱巴巴的地图，借着蜡烛光仔细看永宁周边的地形。永宁四面环丘，东面是通往遵义的大道，西面经毕节可入云南，南面过安顺通贵阳。位置虽偏，但处在川滇黔三省交界处，往来自便。更重要的是，这里远离各路军阀的核心地盘，暂时不会有人来抢。
帐帘一掀，程武端着碗热姜汤进来："团座，喝口热的。这天儿越来越冷了。"
沈砚之接过碗，汤是红褐色，里面漂着几片老姜和一截甘蔗皮。他喝了一口，辣的，从嗓子眼一直烫到胃里。
"弟兄们情绪怎么样？"他问。
程武蹲在帐角，挠了挠头："还行吧。就是……好些人心里没底。打了这么多年仗，从山海关到南京，又从南京到云南，再打到川南。袁世凯也死了，大家伙儿不知道接下来该干啥。有人说干脆就地散了各回各家，有人说要去投靠唐继尧好歹能混口饭吃……"
沈砚之放下碗："你怎么看？"
程武抬起眼，刀疤在烛光里一跳："我？我觉得团座说得对，谁都靠不住。咱们当初起义，是沈老团总带着咱们干的。后来跟程振邦合兵，程师长死在武昌城下。再后来跟着蔡总司令打护国，蔡总司令也走了。这一路，靠别人的人最后都靠不住，还得靠自己。"
沈砚之沉默了一会儿，说："明天把排长以上的军官叫来，开个会。"
次日清晨，霜重如雪。城外晒谷场上，二十几个排长连长围坐成一圈，中间架了堆篝火烧水。沈砚之站在圈子中央，身上穿的还是那件洗得发白的灰布军装，领口的扣子磨得锃亮。
"我知道兄弟们心里有疑虑。"他开门见山，"仗打到现在，袁世凯死了，护国的目标也算达到了。接下来往哪儿走，大家心里犯嘀咕。"
一个脸上还带着稚气的排长壮着胆子问："团座，咱们还打吗？"
"还打不打，得看清楚打谁。"沈砚之说，"现在全国什么局面？袁世凯一死，北洋军分成了几大派。段祺瑞在安徽，冯国璋在南京，张作霖在奉天，各自拉队伍抢地盘。西南这边，唐继尧、陆荣廷、刘显世，也是各怀心思。你们觉得这局面，老百姓能过好日子吗？"
一圈人沉默。另一个连长闷声说："那总不能咱们这点人跟全中国打。"
"谁说跟全中国打？"沈砚之蹲下来，随手捡了根树枝在泥地上画，"咱们现在要做的，是先站住脚。永宁这个地界，三不管。咱们把城守住，把周边的地种起来，让老百姓能安心过日子。有了根基，再慢慢壮大。将来不管是北洋军打过来，还是别的什么人来吞咱们，咱们才有说话的底气。"
程武在旁边帮腔："团座说得对。咱们这点人，要是现在去投靠谁，那就是给人当炮灰的命。不如自己当家做主。"
一个上了年纪的连长沉吟道："可咱们没饷没粮啊。五百多号人，光吃饭就是个大问题。"
沈砚之早就想过这件事："永宁城外有地。这两天我看了，周边水田旱地加起来至少上千亩。现在地都荒着，没人敢种。咱们先把秩序稳住，让老百姓回来种地。凡是无主的田，先由农会管着，优先分给退伍的兵和没地的佃户。另外，我跟周副团总打听过了，永宁往南三十里有个盐井，虽然不大，但出盐。以前是被保安团团总垄断着，如今他跑了，盐井归公。咱们只要把盐井开起来，换粮换钱的路就有了。"
军官们面面相觑。种地、开盐井——这些跟打仗八竿子打不着的事儿，从团座嘴里说出来却格外认真。
当天下午，沈砚之亲自带着两个排进城，挨家挨户敲开了关闭已久的门板。他站在东街的十字路口，身后跟着周副团总和几个本地街坊，对着聚拢来的百来号百姓说话。
"乡亲们，我们是护国军。蔡总司令打袁世凯，就是为了让老百姓不受欺压。如今我们驻扎在永宁，不拿百姓一针一线，不摊派苛捐杂税。你们只管安心过日子——地里的稻子该收收，铺子该开开。有土匪来闹事，我们替你们挡着。"
人群里一个老汉颤声问："长官说的可算话？前几回保安团也说保境安民，结果比土匪还土匪。卷了钱粮就跑，留下咱们喝西北风。"
沈砚之看着老汉，目光平静："老人家，我说的算不算话，你看三天。三天之后我要做的不对，你带人来县衙砸我的招牌。"
这话让围观的人群里起了一阵窃窃私语。赵老举人被两个家丁搀扶着挤到前面，花白的胡子在冷风里飘着。他上下打量了沈砚之一番，拱手道："这位长官，老朽有礼了。敢问长官尊姓大名？"
"在下沈砚之，原护国军第一军独立团团长。山海关人氏。"
赵老举人眼睛一亮："山海关？"他沉吟片刻，"莫非是宣统三年在山海关起兵那位沈公子？"
沈砚之微怔："老先生知道？"
赵老举人长长叹了口气，拱手深深一揖："沈长官的大名，老朽虽偏居西南，也略有耳闻。宣统三年光复山海关，后来转战南北，追随蔡松坡将军讨袁——这些都是堂堂正正的事。老朽信得过。乡亲们，信得过。"
赵老举人在永宁乡间颇有威望，他这一表态，人群里的怀疑和警惕便松动了大半。当天傍晚，西街的杂货铺开了门，南门的铁匠铺也重新生起了炉火。
接下来的三天，沈砚之带着弟兄们干了三件事。
第一件：修城墙。他让程武带人把垮塌的垛口用夯土补上，在东门和西门各修了一座简易的哨楼。每个城门口派双岗，盘查进出人员。周副团总那十几个老弱团丁不愿意留下的发了遣散费遣散回家，愿意留下的编入城防队。
第二件：招抚流民。永宁周边几个村落因土匪骚扰跑了不少人。沈砚之派人四乡贴告示，说护国军驻扎永宁，土匪已被驱逐，百姓可回乡安居。头三天陆陆续续回来了一百多户，都是拖家带口的庄稼人。沈砚之让后勤官登记造册，每家按人头分了临时口粮，是从军粮里匀出来的。周副团总急了，悄悄跟沈砚之说："长官，军粮本来就不够，再分给百姓，您这五百人吃什么？"沈砚之笑了笑："地里的稻子再不收就烂了。让百姓先有饭吃，秋粮下来，咱们买就是了。有盐井换钱，饿不着。"
第三件：清剿土匪。永宁城东二十里有股土匪约百余人，头目外号"钻山豹"，趁县城空虚连抢了两回。沈砚之派侦察兵摸清了土匪窝子，带着三个连趁夜奔袭。天蒙蒙亮时包围了匪巢，一枪未放便端了窝点——钻山豹还在被窝里搂着抢来的女人做梦，被程武一脚踹醒，五花大绑地押回县城。
三天后的早晨，赵老举人带着十几个乡绅到城外营地拜谢。沈砚之在营帐里接待了他们，赵老举人颤巍巍地送上了一份礼单——是乡绅们凑的五百两银子和两百石糙米。
"沈长官言出必行，三日内匪患肃清，百姓归心。老朽代永宁乡亲谢过。"赵老举人说着又要拜，被沈砚之扶住了。
"老先生客气了。不过永宁眼下千头万绪，还得多仰仗老先生和各位乡贤。"
送走乡绅后，沈砚之独自站在营帐门口。冬日的太阳难得露了脸，暖洋洋地铺在晒谷场上，几个老兵正带着刚从附近招募的十几个年轻人练队列。远处田埂上有百姓在割稻子，镰刀起落的节奏间杂着吆喝声，听起来竟有几分生机勃勃的意思。
程武从身后踱过来，嘴里叼着根草茎："团座，今儿太阳好。"
"嗯。"
"那个盐井我让人去看过了，还能用。明天安排人去修修辘轳，十天半个月就能出盐。"
"好。"
程武沉默了一会儿，忽然没头没脑地说："团座，你说蔡总司令在天上，能看见咱干的这些事不？"
沈砚之转头看他。程武望着远处的田野，脸上的刀疤在日光下颜色淡了些，眼神里却有一种沈砚之从未见过的认真。
沈砚之也望过去。稻浪在微风中起伏，金黄色的，像铺了满地的光。
"他看得见。"沈砚之轻声说，"他一定看得见。"
这一夜，沈砚之在帐中写了一份长长的报告。落款不是给任何一位军阀长官的，是他自己给自己立的一份章程——《永宁善后九条》：一曰安民，二曰练兵，三曰垦荒，四曰通商，五曰兴学，六曰治盗，七曰清吏，八曰节用，九曰蓄力。
写到最后一条时，他停下笔，看着烛台上跳动的火苗。
从山海关的雪夜到永宁的冬阳，七年了。他手下的兵从三千变成五百，又从五百聚拢了越来越多的新面孔。这条路走得跌跌撞撞，死了很多人，丢了很多东西，但有一件事始终没变——他还在走，带着愿意跟他走的人。
沈砚之搁下笔，吹熄了蜡烛。帐外月光如水，洒在永宁城斑驳的城墙上，给那些新补的夯土镀了一层银白色的亮。
他闭上眼睛，沉沉睡去。明天，还有太多的事要干。
（本章完）
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